China mungkin selangkah lebih dekat untuk kehilangan tempatnya sebagai negara terpadat di dunia setelah India menyusut populasinya untuk pertama kalinya sejak 1960-an.

Populasi negara itu turun pada 2022 menjadi 1,411 miliar, turun sekitar 850.000 orang dari tahun sebelumnya, Biro Statistik Nasional (NBS) China mengumumkan pada pengarahan hari Selasa tentang data tahunan.

Terakhir kali populasi China menurun adalah pada tahun 1961, saat terjadi kelaparan yang menewaskan puluhan juta orang di seluruh negeri.

Pembeli di pasar di Dali, Yunnan pada 14 Januari.
Cina mencatat penurunan populasi pertama dalam 60 tahun
Kali ini, kombinasi faktor berada di belakang penurunan: konsekuensi luas dari kebijakan satu anak yang diperkenalkan China pada 1980-an (tetapi sejak itu ditinggalkan); perubahan sikap terhadap pernikahan dan keluarga di kalangan pemuda Tionghoa; ketidaksetaraan gender yang mengakar dan tantangan membesarkan anak-anak di kota-kota mahal China.

Para ahli memperingatkan bahwa, jika berlanjut, tren tersebut juga dapat menimbulkan masalah bagi seluruh dunia, dengan China memainkan peran kunci dalam mendorong pertumbuhan global sebagai ekonomi terbesar kedua.

Penurunan populasi kemungkinan akan memperburuk masalah China dengan tenaga kerja yang menua dan menghambat pertumbuhan, menambah kesengsaraannya saat negara itu berjuang untuk pulih dari pandemi.

Mengapa ini terjadi

Penurunan populasi sebagian merupakan akibat dari kebijakan satu anak China, yang selama lebih dari 35 tahun membatasi pasangan hanya untuk memiliki satu anak. Wanita yang kedapatan melanggar kebijakan sering kali dikenakan aborsi paksa, denda berat, dan penggusuran.

Khawatir dengan penurunan angka kelahiran dalam beberapa tahun terakhir, pemerintah membatalkan aturan tersebut. Pada 2015, pasangan diperbolehkan memiliki dua anak, dan pada 2021 dinaikkan menjadi tiga anak. Namun perubahan kebijakan dan upaya pemerintah lainnya, seperti menawarkan insentif keuangan, tidak banyak berpengaruh – karena berbagai alasan.

Biaya hidup dan pendidikan yang tinggi serta meroketnya harga properti adalah faktor utama. Banyak orang – terutama di kota – menghadapi upah yang stagnan, kesempatan kerja yang lebih sedikit, dan jam kerja yang melelahkan yang membuat sulit dan mahal untuk membesarkan satu anak, apalagi tiga anak.

SHANGHAI, CHINA – APRIL 09: Seorang pekerja medis mengambil sampel asam nukleat dari seorang anak di komunitas yang terjaga keamanannya setelah Shanghai memberlakukan penguncian seluruh kota untuk menghentikan penyebaran epidemi COVID-19 pada 9 April 2022 di Shanghai, China. (Foto oleh Shen Chunchen/VCG via Getty Images)
‘Kami adalah generasi terakhir’: Penguncian yang keras di China dapat memperburuk krisis populasi
Masalah-masalah ini diperburuk oleh peran gender yang mengakar yang seringkali menempatkan sebagian besar pekerjaan rumah tangga dan pengasuhan anak pada perempuan – yang, lebih berpendidikan dan mandiri secara finansial dari sebelumnya, semakin tidak mau menanggung beban yang tidak setara ini. Perempuan juga dilaporkan menghadapi diskriminasi di tempat kerja berdasarkan status perkawinan atau status orang tua mereka, dengan pemberi kerja seringkali enggan membayar cuti melahirkan.

Beberapa kota dan provinsi telah mulai menerapkan langkah-langkah seperti cuti melahirkan dan memperluas layanan penitipan anak. Tetapi banyak aktivis dan perempuan mengatakan itu masih jauh dari cukup.

Dan rasa frustrasi hanya tumbuh selama pandemi, dengan generasi muda yang kecewa yang mata pencaharian dan kesejahteraannya digelincirkan oleh kebijakan nol-Covid China yang tanpa kompromi.